The leader of
Mexico’s powerful teachers’ union, the largest labor syndicate in Latin America, has been arrested on accusations that she embezzled millions of dollars in union funds for personal expenses, including California residences, cosmetic surgery and artwork, the country’s attorney general announced Tuesday night.
The arrest of the union boss, Elba Esther Gordillo, a bombastic figure viewed as a kingmaker among politicians for her ability to deliver votes and suppress enemies, stunned a nation accustomed to seeing powerful figures escape scrutiny despite whispers of their spending habits.
“She was this mixture of political patron, incredibly powerful union boss and very, very wildly ‘entrepreneurial,’ ” said Gabriel Guerra, a political analyst in Mexico City.
Ms. Gordillo was arrested a day after President Enrique Peña Nieto signed into law sweeping changes in education law, designed to break the union’s grip on hiring and the administration of schools, and a day before the union planned to meet on a strategy to fight the changes. The timing of the arrest is sure to raise questions; Mexican presidents have been known to use the power of federal prosecutors to go after rivals, only for the cases to fall apart eventually.
In 1989, an oil union leader was
arrested on corruption charges after running afoul of President Carlos Salinas de Gortari early in his term, and was released several years later after Mr. de Gortari left office.
In the current case, the prosecutor, Jesús Murillo Karam, said in a televised statement that the arrest had stemmed from the suspicious transfer of $200 million from the National Union of Education Workers, which has 1.5 million members, into the private accounts of three individuals. He said Ms. Gordillo had then used the accounts, in American and Swiss banks, to pay for credit cards; two houses in Coronado, Calif., near San Diego; unspecified art; plastic surgery; and other personal expenses.
He said that the transactions occurred between 2008 and 2012, including the transfer of about $2.1 million to an account at a Neiman Marcus department store in San Diego between March 2009 and January 2012, and that as many as 80 union accounts were being examined for irregularities.
Union leaders were calling an emergency meeting Tuesday night.
Ms. Gordillo is known nationwide simply as “La Maestra,” “The Teacher,” a nickname befitting her control of politicians and the untouchable air about her.
Her support for Mr. Peña Nieto’s predecessor, Felipe Calderón, in the 2006 election was considered pivotal to his razor-close victory.
She has been president of the union since 1989 and was re-elected in October without a single dissenting vote. That feat stirred commentary in a nation that threw off one-party rule in 2000 — the party that put Ms. Gordillo in power — and has had three successive democratic presidential elections.
The party that had anointed her, the Institutional Revolutionary Party, is also the new president’s, and he has vowed to show Mexico it is not the old autocratic and corrupt one. Ms. Gordillo was tossed out of the party in 2006 but formed her own. She still wielded influence, though she has clashed with Mr. Peña Nieto, who took office on Dec. 1 and made the changes in education law a priority.
“This is a woman who was able to successfully confront three successive presidents and to essentially block any attempt at reform, albeit cosmetic, in the education sector,” Mr. Guerra said. “This goes beyond education reform. This goes toward re-establishing the rule of the state.”
Karla Zabludovsky contributed reporting from Mexico City.
Detenida por desvío de fondos la líder del sindicato de maestros mexicano
La fiscalía acusa a Elba Esther Gordillo de desviar 120 millones de euros de fondos sindicales
Enrique Peña Nieto da un golpe de efecto y reafirma el poder de su presidencia
El Gobierno de Enrique Peña Nieto ha dado este martes un tremendo golpe de efecto para dejar claro que soplan nuevos vientos de cambio en México y reafirmar la autoridad de su presidencia.
Elba Esther Gordillo, la líder vitalicia del
Sindicato Nacional de Trabajadores de la Educación (SNTE), el más grande de América Latina con más de un millón de miembros, y una de las personas más poderosas del país en las últimas dos décadas, fue detenida en la tarde del martes acusada del desvío de fondos del sindicato a través de numerosas operaciones bancarias irregulares entre los años 2008 y 2011. La Maestra, como se la conoce, fue detenida por policías federales en el aeropuerto de Toluca, capital del Estado de México, a donde había llegado procedente de San Diego (EE UU).
El procurador (fiscal) general de la República, Jesús Murillo Karam,
informó en conferencia de prensa que la presidenta del SNTE se beneficiaba de una trama para el desvío sistemático de los recursos del sindicato y de lavado de dinero. Otras tres personas que participaban en ese esquema delictivo, Nora Guadalupe Ugarte, Isaías Gallardo y José Manuel Díaz Flores, realizaron decenas de transferencias por más de 2.000 millones de pesos (más de 120 millones de euros) a cuentas bancarias de Estados Unidos, Suiza y Liechtenstein. Posteriormente, ese dinero era retirado mediante cheques de caja y servía para realizar pagos a una cadena de tiendas de lujo norteamericana, una clínica de cirugía estética también en EE UU, la compra de dos casas en California y obras de arte o pagar la propia tarjeta de crédito de
la Maestra, entre otros fines.
Murillo Karam afirmó que la detención de Elba Esther demuestra que con el nuevo Gobierno “nadie está por encima ni al margen de la ley”. La investigación sobre el desvío de los fondos de los maestros mexicanos ha sido llevada a cabo por la Unidad de Inteligencia Financiera de la Secretaría de Hacienda. El procurador apuntó también a un posible delito contra la hacienda pública por parte de la líder sindical al mencionar que las cantidades pagadas por ésta en impuestos en los últimos años eran muy inferiores -1.100.000 pesos entre 2009 y 2011- comparadas con los depósitos descubiertos ahora.
La detención de la Maestra se produce justo al día siguiente de que el presidente Enrique peña Nieto promulgase la reforma educativa, primer paso de la agenda de transformación del país recogida en el
Pacto por México firmado por las principales fuerzas políticas, y al que se oponía frontalmente Elba Esther Gordillo. La reforma contempla la reorganización de la carrera docente, un sistema de evaluación de los profesores y un censo del número de maestros, tres iniciativas que socavaban el poder de la líder del SNTE. La líder sindical controlaba a su discreción la distribución de cargos y plazas y ha sido reiteradamente acusada de ser una de las responsables del atraso educativo de México.
Elba Esther Gordillo (Chiapas, 1945) dirigía también de forma indirecta el partido
Nueva Alianza, cuya alianza con el PRI se rompió a comienzos de la pasada campaña para las elecciones presidenciales, y ella misma fue durante años dirigente del viejo partido, a cuya secretaría general llegó en 2002 tras haber sido diputada y senadora. Su detención recuerda inevitablemente a la defenestración del líder del sindicato petrolero Joaquín Hernández Galicia,
apodado la Quina, por el ex presidente Carlos Salinas de Gortari en 1989 a los pocos meses de subir al poder y que ha quedado para la historia política de México como el
Quinazo, una muestra de firmeza y autoridad presidencial.
La noticia sorprendió a la dirección del SNTE, que convocó una reunión urgente. Por su parte, el secretario (ministro) de Gobernación,
Miguel Ángel Osorio Chong, celebraba un encuentro con varios gobernadores, que son quienes negocian directamente con el sindicato. Los vientos de cambio acaban de empezar a soplar.
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