Esta minoría es la que presenta el mayor déficit educativo del país. El plan propuesto por Barack Obama se presenta como solución a este problema
EVA SAIZ Washington 15 MAY 2013 - 02:02 CET, EL PAÍS
Barack Obama en una escuela de preescolar en Georgia, en febrero de este año. / AP
Los hispanos son la minoría de Estados Unidos que presenta un mayor déficit educativo. Solo uno de casa cuatro hispanos acaba el instituto. El secretario de Educación, Arne Duncan, defendió hace unas semanas“la extensión del acceso a una educación preescolar asequible” como la mejor solución para acabar con este problema. En la última década, los estudiantes hispanos menores de cuatro años son quienes más se han beneficiado de la expansión de la oferta de enseñanza temprana en este país, pero, sin embargo, también son quienes sufrirán con mayor intensidad el drástico recorte de la inversión de los Estados en este tipo de educación en 2012, que el Instituto Nacional de Investigación sobre la Educación Temprana (NIEER, en sus siglas en inglés) ha puesto de relieve en su último informe. Esta preocupante perspectiva podría enderezarse si el plan de Barack Obama para extender la educación infantil de calidad en EE UU, que prevé una inversión federal de 77.000 millones de dólares en 10 años, es aprobado en el Congreso.
El 24% de los menores de cinco años en EE UU son hispanos, pero apenas la mitad acude a un centro de educación temprana, de acuerdo con los datos de NIEER. “El nivel de conocimientos no es nada halagüeño”, explica el director del NIEER, Steven Barnett, en conversación telefónica. “En cuarto grado [nueve años], sólo el 18% tiene un nivel avanzado en lectura y el 24% en matemáticas y sólo uno de cada cuatro acaba el instituto”, señala.
El secretario de Educación, Arne Duncan, defendió hace unas semanas “la extensión del acceso a una educación preescolar asequible” como la mejor solución para acabar el déficit educativo de los hispanos en EE UU
Durante una conferencia en la Cámara de Comercio Hispana, Duncan insistió en que había que buscar el origen del moderado éxito educativo entre los hispanos en su tardía incorporación al sistema educativo y abogó por hacer más accesible económicamente la enseñanza preescolar de calidad. Un diagnóstico con el que está de acuerdo Celia Ayala, consejera delegada del Los Ángeles Universal Preschool (LAUP). “Está demostrado que la incorporación temprana en el sistema educativo ayuda de manera significativa a los niños hispanos, sobre todo en el desarrollo del idioma”, asegura.
Un estudio del Centro Pew subraya que los niños de familias pobres que no han recibido educación preescolar llegan a la enseñanza obligatoria con una diferencia de año y medio en manejo de vocabulario y conocimientos de matemáticas. “Un desequilibrio que en el caso de los hispanos puede ser mayor”, advierte Barnett. Dos son las causas que determinan la desventaja en los niños hispanos a la hora de alcanzar el nivel medio del resto de los alumnos, según Barnett, la lengua y la situación económica. “El idioma es una barrera importante. La mayoría de los menores hispanos no habla inglés como primer idioma”, explica. “Las familias hispanas ganan lo suficiente como para poder optar a plazas en programas de educación preescolar de calidad, pero tampoco perciben tanto como para poder permitirse pagar para inscribir a sus hijos en ellos”, advierte.
Ayala añade dos elementos más, la cultura hispana y el desconocimiento. “Aunque las últimas encuestas señalan que más del 90% de las familias hispanas llevarían a sus hijos a una escuela de preescolar si fuera gratuita, no se puede negar que muchos progenitores en la comunidad latina siguen creyendo que los niños deben criarse con los abuelos en casa”, explica. “Por otro lado, creo que existe una gran ignorancia acerca de las ventajas que para el desarrollo educativo de sus hijos y para su futuro entraña una educación temprana”, señala Ayala.
En cuarto grado [nueve años], sólo el 18% tiene un nivel avanzado en lectura y el 24% en matemáticas y sólo uno de cada cuatro acaba el instituto”Steven Barnett
La solución para Barnett pasa, de manera insoslayable, por el desarrollo de una educación preescolar de calidad, subvencionada con fondos estatales y federales, para hacerla asequible a aquellas familias cuyos ingresos están por encima del salario mínimo, ampliando, además, los baremos económicos de acceso, y por garantizar la presencia de profesores bilingües, capaces de entender a los menores que no hablan inglés. “Solo 25 de 40 Estados tienen informes sobre el número de docentes bilingües contratados”, se lamenta Barnett.
Un estudio del Centro Pew subraya que los niños de familias pobres que no han recibido educación preescolar llegan a la enseñanza obligatoria con una diferencia de año y medio en manejo de vocabulario y conocimientos de matemáticas
En EE UU sólo cinco Estados -Georgia, Illinois, Florida, Oklahoma, Virgina Occidental y Nueva York- ofrecen educación preescolar universal y otros nueve, junto al Distrito de Columbia, tienen programas para financiar con fondos estatales centros que escolaricen a menores de tres y cuatro años. Burnie Bond, directora de programas delAlbert Shanker Institute, alerta de la importancia, no tanto de la oferta, como de la calidad de la educación.
Entre los Estados pero valorados por el NIEER en su apartado de calidad de enseñanza se encuentran California (4), Texas (2) y Florida (3), los tres territorios en los que residen más de la mitad de los niños hispanos de entre tres y cuatro años. El grado de escolarización de los estudiantes de esa edad es muy alto, pero la cantidad de dinero invertida por alumno ha disminuido considerablemente y el nivel de sus clases es muy bajo. La inversión por niño en Tejas se reducido en más de 1.000 dólares -el tercer Estado que más ha recortado-; Florida, el Estado que más menores de 4 años escolariza, es el que menos invierte, unos 200 dólares por cabeza. “El alto número de chavales por las aulas conlleva una disminución de la calidad de la enseñanza”, subraya Barnett.
Aunque las últimas encuestas señalan que más del 90% de las familias hispanas llevarían a sus hijos a una escuela de preescolar si fuera gratuita, no se puede negar que muchos progenitores en la comunidad latina siguen creyendo que los niños deben criarse con los abuelos en casa"Celia Ayala
El informe del NIEER alerta del descenso de las inscripciones en los programas de preescolar y de la caída en los parámetros de calidad. Para revertir esta tendencia es necesaria la inversión económica. “Los Estados deben considerar la educación temprana como una prioridad al mismo nivel que el acceso a la sanidad”, asegura Bond. El NIEER indica que los Estados han reducido el gasto en programas de preescolar en 584 millones de dólares.
Algunas ciudades, como San Antonio, en Texas, o Miami Dade, en Florida, han compensado el descenso de fondos estatales con la imposición de un impuesto local para garantizar este tipo de educación. Pero la esperanza de los expertos reside en el plan de expansión de la enseñanza de preescolar de calidad que Obamaanunció en febrero durante su discurso sobre el estado de la Unión. La iniciativa prevé una inversión de 77.000 millones de dólares en los próximos 10 años que se financiará con un incremento de los impuestos del tabaco.
De este plan se podrían beneficiar 1,6 millones de niños menores de cuatro años cuyas familias se encuentran por debajo del 200% del nivel de la pobreza, lo que incluiría a 365.000 niños afroamericanos y 565.000 hispanos, según los cálculos del NIEER. La incertidumbre está en la oposición que puedan presenta el lobby tabacalero, que ya ha mostrado su rechazo, y el Partido Republicano, Bond es bastante optimista. “La pauta de la mayoría de los Estados hacia la financiación de la educación preescolar ha sido la de recortar, debido a la presión fiscal, pero hay varios gobernadores y legisladores republicanos que están a favor de su expansión”, sostiene. “Es una inversión de futuro, por cada dólar que se destina en este tipo de enseñanza, luego se revierten siete. Es una apuesta que demanda la comunidad empresarial, ya que es la base para forjar una fuerza de trabajo con talento y preparada y ese lobby es un buen contrapeso al del tabaco”, vaticina Bond.
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