Hitos cientificos del año

Cuáles serán los hitos científicos

del año

La revista New Scientist pidió a expertos que adelanten qué es lo que se espera para 2011 en materia de ciencia y tecnología

Domingo 2 de enero de 2011 

Algo más fiable que simples predicciones: La revista New Scientist pidió a expertos en cienciometría que predigan cuáles son los avances en ciencia y tecnología esperables para 2011, así como cuáles son poco probables que ocurran. Foto Archivo   /   Eulogia Merle

 

LONDRES ( New Scientist ).- El hallazgo de la primera "gemela" de la Tierra, el surgimiento de los "avatares" y los primeros pasos hacia el vuelo comercial son sólo algunos de los desarrollos que se esperan para 2011.
La hermana gemela de la Tierra: en septiembre de 2010, se encontró el primer planeta que podría mantener vida en su superficie. Gliese 581 g se encuentra en una zona privilegiada alrededor de su estrella local, una banda suficientemente cálida como para permitir la existencia de agua líquida. A pesar de que un segundo equipo de astrónomos no pudo encontrar signos de Gliese 581 g entre sus datos, si su existencia se confirma, será el exoplaneta más habitable que se haya encontrando hasta ahora. Sin embargo, hay un premio mayor: un planeta con el tamaño y la temperatura del nuestro. Es poco probable que seamos excepcionales, de modo que debemos tener un doble allí afuera. Nuestros datos sugieren que hay un 82% de posibilidades de que lo encontremos en 2011.
El crecimiento de Internet comienza a desacelerarse:Internet ya es tan importante en Finlandia, España y en Estonia que el acceso a ella es un derecho legal. Pero a pesar de la ubicuidad de Internet en el mundo desarrollado, sólo el 20% de los individuos del mundo en desarrollo está conectado. Esa baja penetración, combinada con dispositivos cada vez más económicos, la conexión vía celular y el crecimiento del ancho de banda harán que la fracción de la población global que está online continúe creciendo durante décadas. Sin embargo, si la adopción de Internet llega a una meseta del 80%, como parece haber sucedido en los Estados Unidos, el mundo empezará a tener cada vez menos nuevos usuarios. El punto de inflexión podría alcanzarse en 2012.
Llega el auto eléctrico: después de pruebas de nunca acabar, problemas técnicos y simple falta de interés por parte de los fabricantes, finalmente una flota de nuevos vehículos impulsados por electricidad llegará a las rutas en 2011. Liderándolos está el Chevy Volt. Con una batería de 16 kilowatts por hora y un motor de 110 kilowatts puede recorrer 60 km por carga. Pero incluso si el Volt falla, quedan el Nissan Leaf, el Ford Focus Electric y el Renault Fluence, que estarán disponibles en los próximos 12 meses. Y está el i-MiEV de Mitsubishi, que tiene un alcance de 160 kilómetros. Recorre las rutas japonesas desde 2009 y se espera que salga a la venta en Gran Bretaña y en los Estados Unidos este año. Dos factores se combinaron para que los autos eléctricos lleguen al mercado: la llegada de baterías de alta capacidad y el cuasi colapso de la industria automovilística norteamericana. El mayor obstáculo es el costo. Si el discreto sonido del motor eléctrico va a reemplazar al motor de combustión interna, los precios deberán desplomarse. La competencia y la innovación podrían lograrlo.
El problema matemático del millón de dólares: Vinay Deolalikar se hizo famoso en agosto cuando apareció en Internet una solución preliminar a un problema matemático que obsesiona a la ciencia de la computación. Se lo conoce como "P versus NP", y quien pueda resolverlo ganará un millón de dólares. Lamentablemente para Deolalikar, su respuesta era incorrecta. Formulado en 1917, P versus NP trata acerca de la relación entre dos clases de problemas que pueden encontrar las computadores. Los problemas P los pueden resolver; mientras que los problemas NP (cómo encontrar el camino más corto entre varias ciudades) toman un largo tiempo en resolverse, aunque es simple mostrar si una solución es correcta o no. El Instituto de Matemática Clay, en Cambridge, ha prometido un millón de dólares a quien pueda probar si ambos tipos de problemas son iguales o diferentes. Comparamos el problema de P versus NP con otros 18 que no fueron resueltos hasta después de una década de su "nacimiento". No es probable que se solucione P versus NP en 2011, sino en 2024, para cuando "cumpla" 53 años, la edad en que el 50% de los problemas son resueltos.
Células madre: las células madre inspiran tanto esperanza y odio. Son células únicas que pueden generar los 200 tipos de tejidos del cuerpo humano, con lo cual podrían regenerar o curar cualquier órgano enfermo o lastimado. Pero al provenir de embriones que deben ser destruidos, su uso es muy controvertido. En Worcester, Massachusetts, ya comenzó una terapia con células madre para prevenir o retrasar un tipo de ceguera debido a la enfermedad de Stargardt. Ya hay 11 pacientes más para ser tratados durante 2011. Sin embargo, los ojos son casos especiales porque están aislados del sistema inmunológico, con lo cual las células tienen menos posibilidades de ser rechazadas. Para ver si las células tienen verdadero potencial terapéutico, tenemos que tomar nota de otro estudio más ambicioso, pero cuyos resultados tardarán más en ser evidentes. Ya existe un nuevo tratamiento para personas con parálisis que supone que estas células podrían reparar los nervios dañados y ayudarían al crecimiento de otros nuevos. El primer paciente comenzó con el tratamiento en octubre y otros diez lo recibirían en 2011.
Vuelos privados al espacio: compañías privadas vienen prometiendo desde hace ya años que pueden disminuir los costos de los viajes espaciales. Finalmente parece que los esfuerzos darán frutos. El 8 de diciembre, la firma SpaceX de California lanzó una cápsula a la órbita que retornó sana y salva; fue la primera vez que una compañía privada logra este hito. ¿Qué se viene en 2011? SpaceX planifica dos vuelos de demostración: el primero a mediados de año llegaría a escasos kilómetros de la Estación Espacial Internacional y el segundo llegaría a acoplarse en la estación, otro hito en la carrera espacial privada.
Avatares: ¿para qué ir a la oficina si puedes quedarte en casa y mandar a un robot controlado a distancia? Ya existen empresas en los Estados Unidos y Japón que están vendiendo robots avatares que les permiten a los oficinistas estar en dos lugares al mismo tiempo. Por eso 2011 podría ser el año en que muchos de nosotros nos encontremos con que nuestros colegas de oficina son electrónicos. Podríamos utilizar los sistemas de videoconferencias, más que un robot de 15.000 dólares, pero un robot les permitiría a las personas moverse e interactuar de manera relativamente normal, explica Trevor Blackwell de la compañía Anybots de California. "Si hay un grupo de personas que hablan entre sí cuando quieren, sería una imposición decir: «Ok, de ahora en más todas las conversaciones deben ser en la sala de videoconferencias»."
La Nación